Folgendes habe ich gehört und es klingt plausibel und funktioniert für mich, aber ich habe keine Lust zu recherchieren ob es auch über Placebo hinaus nachgewiesen wirkt:

Der Körper hat in den Zellen eine gewisse Salzkonzentration, wenn du mit einer Flüssigkeit mit höherer Salzkonzentration gurgelst bzw Nase duschst, wollen sich die Konzentrationen ausgleichen, darum ziehst du quasi Wasser an den entsprechenden Stellen aus der Schleimhaut. Dabei löst sich dann der Schleim.

Genau das gleiche wie auch das Salzwasser in der Nase: es wirkt antibakteriell, desinfizierend und entzündungshemmend. Und es befeuchtet den Mundraum und den (in der Situation oft trockenen) Hals.

Zumindest bei mir tut dann das schlucken auch für eine Weile nicht mehr weh, und es fühlt sich wie "geschmiert" an.